该论文介绍，猎豹曾在非洲大部分地区以及西亚和南亚定居，但如今其存在范围仅剩历史栖息地的9%。它们在亚洲的栖息地缩减了98%，并被认为在20世纪70年代以后已在阿拉伯半岛局部灭绝。尽管猎豹有5个亚种，但亚洲猎豹据信曾是沙特阿拉伯境内唯一亚种，目前极度濒危，只有伊朗还剩一个小规模野生种群。因此，在阿拉伯半岛重新引入猎豹的可行性一直受到质疑。

在本项研究中，论文通讯作者、沙特阿拉伯国家野生动物中心AhmedAlBoug和同事及合作者一起，2022年和2023年在沙特阿拉伯北部阿尔阿尔市近郊的5个洞穴中发现了7个自然形成的木乃伊猎豹，以及另外54只猫的骨骼残骸。他们对其中两个木乃伊标本以及5组骨骼残骸的样本进行测年显示，最古老的骨骼残骸可追溯至约4000年前，而木乃伊残骸可追溯至约1870年至130年前。

论文作者还对7个采样标本中的3个提取了完整的基因组序列，这在自然木乃伊化的大型猫科动物中尚属首次。研究分析发现，尽管年代最近的标本与亚洲猎豹的遗传关系最近，但年代更远的两个猎豹包括年代最远的标本，与非洲西北部猎豹的相似度最高。

论文作者总结认为，这项研究结果表明，除亚洲猎豹外的亚种或支持猎豹种群在沙特阿拉伯的重建，作为一个更可及的基因库，让物种再野化更易实现。同时，来自类似标本的古DNA记录或能用于指导今后对其他物种的重新引入。

(记者孙自法制作王佳琪视频来源施普林格·自然）